Les Fables de Jean de La Fontaine, publiées entre 1668 et 1694, sont l'un des joyaux de la littérature française. Leurs animaux qui parlent et qui incarnent les vices et les vertus humaines sont faits pour la marionnette : courts, percutants, universels.
Jean de La Fontaine ne fait pas que retranscrire des fables antiques : il les réécrit en vers avec un art qui les transforme en œuvres françaises à part entière.
Jean de La Fontaine (1621-1695) publie ses Fables en plusieurs recueils entre 1668 et 1694, dédiés au Dauphin de France (fils de Louis XIV). Il s'inspire principalement d'Ésope (VIe siècle avant notre ère) et de Phèdre (Ier siècle de notre ère), mais ses fables ne sont pas de simples traductions ou adaptations : ce sont des créations littéraires nouvelles qui utilisent les canevas anciens comme prétextes pour déployer un art poétique, une ironie sociale et une profondeur philosophique proprement lafontainiens.
Ce qui distingue La Fontaine de ses sources, c'est d'abord la forme poétique : ses fables sont écrites en vers libres d'une musicalité et d'une fluidité remarquables. 'Rien ne sert de courir, il faut partir à point', 'La raison du plus fort est toujours la meilleure', 'Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute' : ces formules sont entrées dans la langue française comme des proverbes, répétées depuis trois siècles sans que les locuteurs sachent souvent qu'elles viennent de La Fontaine. C'est la marque des grandes œuvres : elles deviennent transparentes, intégrées à la culture commune.
Les fables de La Fontaine mettent en scène des animaux qui représentent des types humains universels. Le renard rusé et flatteur, le corbeau vaniteux, la cigale insouciante, la fourmi prévoyante, le lièvre arrogant, la tortue persévérante : ces figures sont immédiatement reconnaissables et porteuses d'une critique sociale qui transcende leur époque. La Fontaine visait directement la cour de Louis XIV, ses intrigues, ses jalousies et ses vanités. Mais la critique vaut pour toutes les sociétés humaines, ce qui explique que ces fables soient encore enseignées dans les écoles trois siècles et demi après leur publication.
Le Corbeau et le Renard est sans doute la fable la plus connue et la plus jouée. Sa structure est parfaite : brève (quinze vers), avec deux personnages clairement définis (le vaniteux et le flatteur), une situation simple (le corbeau sur son arbre avec son fromage, le renard qui le convoite), un ressort dramatique universel (la flatterie comme outil de manipulation), et une chute (le fromage tombe, le corbeau est dupé) suivie d'une morale lapidaire ('Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute'). En marionnettes, cette fable se joue en moins de cinq minutes et marque les esprits durablement.
La Cigale et la Fourmi est probablement la fable la plus discutée sur le plan éthique. La fourmi qui refuse d'aider la cigale dans le besoin est-elle une figure de la juste récompense du travail, ou une figure de l'égoïsme et de l'absence de solidarité ? La morale apparente du conte (le travail est récompensé, l'insouciance est punie) est constamment questionnée par les lecteurs qui sympathisent malgré eux avec la cigale artiste plutôt qu'avec la fourmi comptable. Cette ambiguïté morale en fait une fable particulièrement intéressante à explorer avec des enfants de 8 ans et plus, qui peuvent commencer à appréhender la complexité éthique.
Le Lièvre et la Tortue est une fable sur la confiance en soi et la persévérance qui fonctionne avec tous les âges. La tortue qui accepte le défi d'une course contre le lièvre (le plus rapide des animaux), qui court lentement mais sans jamais s'arrêter, et qui arrive au bout pendant que le lièvre dort : cette histoire est une métaphore de la régularité du travail face au talent gaspillé. Elle est particulièrement efficace en marionnettes car le contraste physique entre la tortue (petite, lente, persévérante) et le lièvre (grand, rapide, arrogant) se prête à des effets comiques et à une mise en scène très lisible.
Pour le spectacle de marionnettes, les fables de La Fontaine présentent un avantage structural notable : leur brièveté. Chaque fable dure entre 3 et 8 minutes en spectacle, ce qui permet d'en enchaîner plusieurs dans une représentation d'une demi-heure. Un artiste peut construire un spectacle complet avec quatre à six fables choisies pour leur variété de ton (comique, morale, satirique) et pour leur équilibre entre personnages différents.
L'adaptation des fables en vers de La Fontaine pour un spectacle de marionnettes pose la question du texte : faut-il conserver les vers originaux ou les adapter en prose ? Les vers originaux ont une musicalité incomparable mais leur langue est parfois vieillie et leur vocabulaire difficile pour les jeunes enfants. Certains artistes conservent les vers pour leur musique et leur prestige culturel, en comptant sur le contexte visuel des marionnettes pour clarifier le sens. D'autres paraphrasent en prose tout en conservant les mots et les formules les plus célèbres.
Les adaptations musicales des fables de La Fontaine sont nombreuses et souvent très réussies. Le compositeur Jean-Baptiste Lully a mis en musique certaines fables au XVIIe siècle. Au XXe siècle, Sainte-Colombe et d'autres compositeurs ont créé des mises en musique pour enfants. Plus récemment, des artistes comme Aldebert ou des compagnies de théâtre jeunesse ont produit des versions musicales très populaires. Ces adaptations musicales sont particulièrement efficaces en marionnettes : la chanson aide à mémoriser la morale et transforme le spectacle en une expérience musicale autant que théâtrale.
Les fables les plus adaptées au spectacle de marionnettes et les plus appréciées par le public scolaire.
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